Les nuages sont classés suivant leur forme et leur altitude. Ce qui permet de les reconnaître plus facilement.

Les formes sont :
– Les nuages en couches, ou strates, qui comprennent le terme stratus : strato-……
– Les nuages d’accumulation qui comprennent le terme cumulus : cumulo-…….

Les altitudes se répartissent sur trois étages de la troposphère. 
Sous nos latitudes, ces valeurs sont :
– L’étage inférieur : de 0 à 2000 m d’altitude environ ,
– L’étage moyen : de 2000 m à 7000 m environ,
– L’étage supérieur : de 7000 m aux limites de la troposphère.

Les nuages les plus rencontrés sont les suivants :

Cirrus
Altitude : 6000 à 12 000 m
Epaisseur moyenne : 300 m
Aspect : Fins nuages élevés en forme de filaments blancs
Pluie : Non
Temps prévisible : Annonce toujours l’arrivée d’un front chaud.

Cirrostratus
Altitude : 5000 à 11 000 m
Epaisseur moyenne : 500 m
Aspect : Voile de fins nuages élevés qui a tendance à recouvrir le ciel sans cacher le soleil
Pluie : Non
Temps prévisible : Innofensifs mais annoncent généralement l’arrivée d’une dégradation.

Cirrocumulus
Altitude : 5000 à 10 000 m
Epaisseur moyenne : 500 m
Aspect : Moutonnement de fins nuages élevés étalés en nappe
Pluie : Non
Temps prévisible : Assez rares en France, ils annoncent l’arrivée d’un front froid ou chaud.

Altocumulus
Altitude : 3000 à 5000 m
Epaisseur moyenne : 1500 m
Aspect : Nuages gris ou blancs en forme de galets aplatis, rouleaux, et formant des nappes
Pluie : Rares petites précipitations passagères possibles. 
Temps prévisible : Lorsqu’ils recouvrent entièrement le ciel, une dégradation orageuse est généralement imminente.

Altostratus
Altitude : 2000 à 4500 m
Epaisseur moyenne : 2000 m
Aspect : Nappe ou couche grisâtre ou bleuâtre couvrant totalement ou partiellement le ciel, laissant entrevoir un soleil blanchi
Pluie : Pluie ou neige continues
Temps prévisible : Fréquent sous nos latitudes tempérées, il se forme généralement à l’approche d’une perturbation.

Stratus
Altitude : 0 à 500 m
Epaisseur moyenne : 200 m
Aspect : Couche nuageuse grise, dense, uniforme, se transformant en brouillard quand il touche le sol
Pluie : Parfois un peu de bruine ou de la neige
Temps prévisible : Si la pression est suffisamment élevée, on peut espérer voir le soleil l’après-midi. Sinon, le temps reste couvert.

Stratocumulus
Altitude : 600 à 2000 m
Epaisseur moyenne : 500 m
Aspect : Nuages en forme de galets plus ou moins soudés
Pluie : Bien qu’il puisse présenter un aspect menaçant, ce nuage ne donne que rarement lieu à des précipitations, ou alors très éparses
Temps prévisible : Ils ont tendance à subsister plusieurs jours et n’annoncent pas d’évolution rapide du temps.

Cumulus
Altitude : 200 à 2000 m
Epaisseur moyenne : 300 à 2000 m
Aspect : Nuages bien séparés, aux formes variées et bien blancs
Pluie : Risque d’averse sous les gros cumulus
Temps prévisible : Nuages de beau temps, apparaissant le matin et disparaissant le soir. Il peut parfois grossir et se transformer en cumulonimbus.

Cumulonimbus
Altitude : 400 à 2000 m
Epaisseur moyenne : 9000 m
Aspect : Nuage énorme, en forme de dôme avec une base aplatie, sombre et menaçant
Pluie : Fortes averses et grêle
Temps prévisible : Caractéristique des orages, ce nuage annonce des phénomènes violents : éclairs, tonnerre, vent, grêle…

Nimbostratus
Altitude : 400 à 1800 m
Epaisseur moyenne : 3000 m
Aspect : Couche nuageuse épaisse et sombre recouvrant tout le ciel. Il se forme généralement par épaississement d’un altostratus ou par étalement d’un cumulonimbus
Pluie : Précipitations continues, fortes ou modérées
Temps prévisible : Très mauvais temps, durable.